Începand din 17 noiembrie 1999, atunci cand în cadrul Conferinţei Generale a UNESCO a fost proclamată,  pe 21 februarie Ziua internaţională a limbii materne, aceasta se sarbatoreste in fiecare an, fiind un eveniment ce promovează diversitatea culturală şi lingvistică din întreaga lume.

Cu acest prilej, statele membre UNESCO s-au angajat să contribuie la protecţia şi revigorarea bogatei diversităţi culturale prin promovarea limbilor materne ca formă de comunicare, interacţiune şi înţelegere între diferite popoare.

Potrivit site-ului oficial al ONU, la 21 februarie 1952, studenţii ce demonstrau pentru recunoaşterea limbii lor materne ”bangla”, drept una dintre cele două limbi ale Pakistanului de atunci, au fost împuşcaţi de forţele de poliţie din Dhaka, capitala actualului stat Bangladesh.

Limba maternă este cel mai puternic instrument de conservare și dezvoltare a patrimoniului tangibil și intangibil. ONU consideră că toate acțiunile ce promovează diseminarea limbilor materne servesc nu doar scopul încurajării diversității lingvistice și educației multilingve, ci ajută și la dezvoltarea conștiinței tradițiilor lingvistice și culturale în întreaga lume și la inspirarea solidarității bazată pe înțelegere, toleranță și dialog.